Graduada em Engenharia Agronômica pela USP, foi protagonista no Brasil na transformação do ato de consumir em um exercício de cidadania. Ex-delegada da Sunab (a extinta Superintendência Nacional de Abastecimento), tomou de vez a dianteira dos debates sobre os direitos do consumidor em 1976, quando participou do grupo de trabalho que criou o Sistema Estadual de Proteção ao Consumidor (Procon).  Após dirigir o órgão em São Paulo, entre 1983 e 1987, cansada da rotina de atacar problemas individuais dos consumidores, mirou em formas coletivas de ação e fundou, com outras lideranças, o Idec (Instituto Brasileiro de Defesa do Consumidor).  Depois de participar da criação do Código de Defesa do Consumidor e de duas décadas de testes, avaliações e batalhas contra empresas que insistiam em desafiar os direitos dos cidadãos, Marilena ampliou sua área de atuação. Foi protagonista na criação do Fórum Nacional das Entidades Civis de Defesa do Consumidor, criado em 1998, que congrega 24 entidades em 13 Estados do país, visando o fortalecimento do movimento de consumidores no Brasil. Entre 2004 e 2007, assumiu a presidência da Consumers International - ONG que reúne entidades de defesa do consumidor em 115 países - e se tornou referência mundial em consumo sustentável, que educa cidadãos de todo o mundo a observar a origem do produto consumido e o destino dos resíduos que ele gera após o uso. Foi Presidente do Conselho Diretor do Idec durante vários anos. Tem vários livros e artigos publicados, especialmente no tema da defesa do consumidor.